μオピオイド受容体を中心に、κおよびδ受容体にも競合的に結合する純粋な拮抗薬である。作動活性を持たず、オピオイドによるシナプス前Caチャネル抑制やシナプス後Kチャネル開口を解除する。延髄呼吸中枢への抑制を速やかに改善し、呼吸数と換気量を回復させる。鎮痛作用も拮抗するが、適切に少量ずつ投与することで、鎮痛を完全に消失させずに呼吸抑制を改善できる場合がある。

麻薬性オピオイドによる呼吸抑制および覚醒遅延の改善に用いられる。オピオイド中毒が疑われ、呼吸数低下、意識障害、縮瞳を認める場合に、気道確保と換気補助を行いながら静脈内投与する。効果不十分時は反復投与する。長時間作用型オピオイド、徐放製剤、貼付剤による中毒では、ナロキソンの作用消失後に再び呼吸抑制が現れるため、持続投与や長時間観察が必要となる。

オピオイド依存患者では、急激な疼痛再燃、興奮、不安、発汗、悪心、嘔吐、下痢、散瞳、頻脈、高血圧などの急性離脱症候群を誘発する。重篤な高血圧、心室性不整脈、肺水腫、心停止がまれに起こる。術後患者では鎮痛作用が失われ、強い疼痛と交感神経亢進を生じることがある。ナロキソン投与後に一時的に覚醒しても、再鎮静と再呼吸抑制を監視する。

モルヒネ、フェンタニル、オキシコドンなどのオピオイド鎮痛作用と呼吸抑制を拮抗する。ブプレノルフィンは受容体親和性が高く、通常量のナロキソンでは十分に拮抗できないことがある。トラマドール中毒では呼吸抑制を改善し得るが、けいれんを誘発または増悪する可能性があるため、投与目的を明確にする。非オピオイド性鎮静薬による意識障害には効果がない。