細長い桿菌で、非運動性・非芽胞形成性・偏性好気性の抗酸菌である。発育は緩徐で、培養には通常2〜6週間以上を要する。コロニー性状のみで菌種を鑑別することは困難であり、遺伝子検査による同定が必要となる。

自然界に広く分布し、土壌、河川・湖沼、水道水、浴室・シャワーヘッド、給湯設備、加湿器、塵埃などの環境中に存在する。家畜や野鳥などの動物からも検出されるが、ヒトは主要な保菌宿主ではない。

環境中のエアロゾルや粉塵を吸入することで感染することが多く、まれに経口摂取も感染経路となる。結核菌とは異なり、通常はヒトからヒトへの感染は起こらず、患者隔離や接触者健診は不要である。

ミコール酸を主体とする脂質豊富な細胞壁による乾燥・消毒抵抗性、マクロファージ内での生存・増殖能、バイオフィルム形成能、宿主免疫からの回避機構が慢性感染や難治化に関与する。

肺MAC症が最も重要であり、中高年のやせ型女性に多い結節・気管支拡張型と、COPDや陳旧性肺結核など既存肺疾患を背景とする上肺野空洞型に分類される。また、進行HIV感染症(AIDS)では播種性MAC症を起こし、小児では頸部リンパ節炎の原因となることがある。まれに皮膚・骨・関節感染症を生じる。

肺MAC症は『症状』『胸部CTなどの画像所見』『微生物学的所見』の3要素を満たして診断する。喀痰培養は複数回陽性であることが求められ、1回のみの陽性では環境由来の定着や汚染との区別が困難である。抗酸菌塗抹陽性では結核菌との鑑別はできないため、培養同定やPCR・核酸増幅検査を行う。

肺MAC症ではマクロライド感受性を確認したうえで、クラリスロマイシンまたはアジスロマイシン、エタンブトール、リファンピシン(またはリファブチン)の3剤併用療法を基本とする。空洞形成例や重症例ではアミカシンなどのアミノグリコシド系薬を追加することがある。治療期間は培養陰性化後12か月以上継続することが推奨される。マクロライド単剤投与は高度耐性化を招くため禁忌である。

有効なワクチンは存在せず、環境中から完全に曝露を避けることも現実的ではない。気管支拡張症や慢性肺疾患の適切な管理、禁煙、栄養状態の改善、呼吸リハビリテーションなどによる肺機能維持が重要である。HIV感染者では抗レトロウイルス療法(ART)による免疫再建が播種性MAC症予防につながる。ヒトからヒトへの感染は通常認められないため、隔離や接触者健診は不要である。