気道・肺胞の好中球性炎症により、好中球、細菌、壊死組織、粘液が混ざると膿性痰となる。緑色調には好中球ミエロペルオキシダーゼが関与する。細菌性肺炎や気管支拡張症では炎症負荷が高くなるが、ウイルス感染後や慢性気道炎症でも痰が着色することがある。そのため、膿性という外観は炎症を示しても、細菌感染や抗菌薬適応を単独では決められない。

色、量、臭い、粘度、血液混入、発症時期、発熱、胸痛、呼吸困難を確認する。悪臭、体位で増える大量痰、反復感染は気管支拡張症や肺膿瘍を考える。呼吸数、SpO2、肺音を評価し、胸部画像を行う。良質な喀痰を採取し、Gram染色、培養、必要に応じて抗酸菌検査を行う。COPDでは呼吸困難増悪、痰量増加、膿性化の組合せを確認する。

粘液性痰は白色・透明で、膿性痰は黄緑色で好中球性炎症を反映する。肺炎では発熱、局所性肺所見、浸潤影を伴う。気管支拡張症では慢性的な大量膿性痰と反復感染、肺膿瘍では悪臭痰と空洞影が手がかりとなる。副鼻腔炎の膿性鼻汁が口腔へ流れ、痰と認識される場合もある。