感染、慢性炎症、気道壁障害、肺水腫などにより粘液や滲出液が気道内へ増加すると、機械受容体が刺激され咳反射が起こる。咳による高速気流は分泌物を中枢側へ移動させ、線毛運動と協調して排出する。咳嗽力が弱い高齢者や神経筋疾患では分泌物が貯留し、無気肺、低酸素血症、誤嚥性肺炎を招く。

痰の量、色、粘度、臭い、血液混入、出やすい時間帯、体位との関係を確認する。発熱、呼吸困難、胸痛、喘鳴、誤嚥、喫煙を聴取する。呼吸数、SpO2、湿性ラ音、低調性連続性ラ音を評価する。喀痰を実際に観察し、必要に応じて培養、細胞診を行う。排痰能力、咳嗽時最大呼気流量、嚥下機能、体位排痰の適応も評価する。

肺炎では発熱、局所性湿性ラ音、浸潤影を伴う。気管支拡張症では慢性的な大量膿性痰、反復感染、喀血がみられる。COPDでは喫煙歴、慢性咳嗽・喀痰、閉塞性換気障害を認める。心不全では泡沫状痰、起坐呼吸、下腿浮腫を伴う。上気道由来の鼻汁を喀痰と誤認しない。