延髄呼吸中枢の抑制、オピオイドや鎮静薬による神経活動低下、頭蓋内圧亢進、低体温、代謝異常、神経筋障害により呼吸駆動または呼吸筋出力が低下する。分時換気量が不足すると二酸化炭素が蓄積し、呼吸性アシドーシス、傾眠、意識障害が進行する。重症呼吸不全で頻呼吸から徐呼吸へ変化する場合は呼吸筋疲弊を示唆する。

呼吸数を1分間測定し、深さ、規則性、胸郭運動、気道音、無呼吸の有無を確認する。意識状態、瞳孔径、SpO2、脈拍、血圧、体温を評価し、オピオイド、睡眠薬、鎮静薬、アルコール、外傷、神経疾患の情報を聴取する。換気不全が疑われる場合は動脈血ガスまたは呼気終末二酸化炭素を確認し、呼吸筋力や胸郭運動も評価する。

生理的徐呼吸は睡眠中や訓練された運動選手でみられ、意識や酸素化は保たれる。オピオイド中毒では縮瞳と意識障害、頭蓋内圧亢進では高血圧と徐脈、低体温では体温低下と全身機能低下を伴う。単に呼吸数が少なくても一回換気量が十分なら換気不全とは限らない。