頻呼吸(tachypnea)は、低酸素血症、高二酸化炭素血症、代謝性アシドーシス、発熱、疼痛、敗血症、交感神経亢進などにより呼吸中枢が刺激され、分時換気量を増加させるために呼吸数が増加した状態である。末梢化学受容器(頸動脈小体・大動脈小体)は低酸素血症を、中枢化学受容器はPaCO2上昇や脳脊髄液pH低下を感知して換気を促進する。肺炎、肺水腫、肺塞栓症、間質性肺疾患ではガス交換障害を代償するため呼吸数が増加する。代謝性アシドーシスでは酸塩基平衡を補正するため深大呼吸(Kussmaul呼吸)を呈することがある。呼吸筋疲労が進行すると、頻呼吸から浅速呼吸、さらに徐呼吸へ移行し、呼吸不全の終末像となる。

患者に呼吸を意識させないよう安静時の胸腹部運動を観察し、1分間の呼吸数を測定する。成人では一般に20回/分以上を頻呼吸とする。呼吸数だけでなく、呼吸の深さ、規則性、努力呼吸、呼吸補助筋使用、鼻翼呼吸、陥没呼吸、起坐呼吸、会話可能性を同時に評価する。発熱、咳嗽、喀痰、胸痛、喘鳴、呼吸困難、下腿浮腫、疼痛、不安、外傷歴を確認し、SpO2、血圧、脈拍、体温、意識状態、呼吸音を評価する。必要に応じて動脈血ガス分析、胸部X線・CT、血液検査(CRP、乳酸、Dダイマーなど)、心電図を実施する。

発熱や疼痛による頻呼吸は原因の改善とともに速やかに軽快することが多い。肺炎では発熱、咳嗽、湿性ラ音、肺水腫では起坐呼吸、湿性ラ音、下腿浮腫を伴う。肺塞栓症では突然の呼吸困難、胸痛、頻呼吸が特徴である。代謝性アシドーシスでは深く大きなKussmaul呼吸を認める。過換気症候群では呼吸数増加に加え、口周囲のしびれ、四肢のテタニー、手指硬直を伴うことが多い。COPD急性増悪では頻呼吸に加え、呼気延長や喘鳴を認める。