閉塞性無呼吸では呼吸努力があるにもかかわらず上気道が閉塞し、気流が停止する。中枢性無呼吸では呼吸中枢からの出力が途絶え、呼吸努力自体が消失する。神経筋障害や薬物中毒では換気筋活動が保てず、心停止では脳灌流消失により正常呼吸が停止する。無呼吸が続くと低酸素血症と高二酸化炭素血症が急速に進行する。

反応を確認し、胸腹部運動、鼻口の気流、呼吸音を短時間で評価する。正常呼吸がない、または死戦期呼吸しかない場合は心停止を疑い、脈拍確認と蘇生を開始する。睡眠関連ではいびき、夜間覚醒、日中傾眠を聴取し、胸腹部努力と気流を睡眠検査で評価する。薬物、外傷、神経筋疾患、気道異物の可能性も確認する。

閉塞性無呼吸では胸腹部の呼吸努力が残るが気流がなく、中枢性では努力も気流も消失する。死戦期呼吸は不規則な喘ぎであり正常呼吸ではない。息こらえでは意識下で短時間かつ自発的に再開し、病的無呼吸とは異なる。