上部消化管から出た血液が腸管内で消化され、ヘモグロビンが変性することで黒色かつ粘稠な便となる。出血量や腸管通過時間により色調は変化する。

便の色、粘稠性、悪臭、回数、吐血、腹痛、めまい、動悸、NSAIDsや抗凝固薬の使用を確認する。血圧、脈拍、結膜蒼白、直腸診、血算を評価し、上部消化管内視鏡を検討する。

鉄剤やビスマス製剤でも便は黒くなるが、タール状の粘稠性や強い悪臭は乏しい。血便は大腸由来が多いが、大量上部消化管出血では赤色便となることもある。