血圧は心拍出量と末梢血管抵抗の積で決まり、交感神経活性化、レニン・アンジオテンシン・アルドステロン系亢進、ナトリウム貯留、血管内皮機能障害、動脈硬化などにより上昇する。本態性高血圧では遺伝素因と生活習慣が複合して作用し、二次性高血圧では腎実質疾患、腎血管性病変、内分泌疾患、睡眠時無呼吸、薬剤など明確な原因が存在する。長期の圧負荷は左室肥大、糸球体障害、細動脈硬化を進行させる。

安静座位で数分休ませ、背もたれと足底を支持し、上腕を心臓の高さに保つ。適切なカフ幅を選び、会話、喫煙、カフェイン、運動直後を避けて測定する。初診時は両上肢で測り、以後は高い側を基準とする。1回の値だけで判断せず、別日に複数回測定し、家庭血圧や24時間自由行動下血圧も活用する。頭痛、胸痛、呼吸困難、神経症状、尿量変化を確認し、眼底、心音、頸動脈雑音、浮腫、左右差を評価する。腎機能、尿蛋白、電解質、血糖、脂質、心電図で臓器障害と二次性原因を調べる。

白衣高血圧は診察室で高く家庭血圧が正常、仮面高血圧は診察室で正常でも家庭や夜間に高い。疼痛、不安、発熱、尿閉では一過性上昇が起こる。若年発症、急激な悪化、治療抵抗性、低カリウム血症、腹部血管雑音、発作性動悸と発汗があれば二次性高血圧を疑う。左右上肢差が大きい場合は大動脈解離や鎖骨下動脈病変も考える。